WASHINGTON / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die US Space Force hat die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance (ULA) für nationale Sicherheitsmissionen zertifiziert. Diese Zertifizierung markiert einen bedeutenden Schritt in der Diversifizierung der Trägerraketenoptionen der Space Force, die bisher stark von SpaceX abhängig war.
Die Zertifizierung der Vulcan-Rakete durch die US Space Force stellt einen wichtigen Meilenstein in der Raumfahrtindustrie dar. Mit dieser Entscheidung wird die Abhängigkeit der Space Force von SpaceX verringert, da nun auch die United Launch Alliance (ULA) mit ihrer Vulcan-Rakete für nationale Sicherheitsmissionen bereitsteht. Brig. Gen. Panzenhagen, Programmleiter für den gesicherten Zugang zum Weltraum, betonte die Bedeutung dieser Entwicklung für die nationale Sicherheit der USA.
Die Zertifizierung der Vulcan-Rakete war ein langwieriger Prozess, der durch mehrere Verzögerungen und technische Probleme geprägt war. Ein bedeutender Rückschlag ereignete sich im Frühjahr 2023, als eine Explosion auf einem Teststand in Alabama den ersten Testflug der Vulcan um mehrere Monate verzögerte. Ein weiteres Problem trat im Oktober 2024 auf, als bei einem Testflug eine Düse eines der seitlich montierten Booster versagte. Diese technischen Herausforderungen führten zu umfangreicher Dokumentation und Prüfungen, bevor die Zertifizierung abgeschlossen werden konnte.
Die militärischen Anforderungen an die Zertifizierung von Raketen variieren je nach Anzahl der durchgeführten Flüge. Weniger Flüge erfordern mehr Dokumentation und Überprüfung. Für die Vulcan-Rakete bedeutete dies einen intensiven Zertifizierungsprozess, der nun erfolgreich abgeschlossen ist. ULA kann nun neben SpaceX mit seinen Falcon 9 und Falcon Heavy Raketen nationale Sicherheitsmissionen durchführen.
Die Ursache für das Booster-Problem wurde von ULA-Chef Tory Bruno als Fertigungsfehler identifiziert. Nach einer statischen Feuerprobe eines Motors in Utah im Februar wurden die notwendigen Korrekturmaßnahmen bestätigt. ULA plant nun, die Produktion fortzusetzen und die Hardware auf die identifizierte Ursache hin zu überprüfen.
Obwohl die Vulcan-Rakete nun zertifiziert ist, wird sie nicht die nächste Rakete sein, die ULA startet. Zunächst wird eine der verbleibenden Atlas 5-Raketen mit Amazon’s Project Kuiper Satelliten starten. Dieser Start könnte im April erfolgen, obwohl noch kein genaues Datum festgelegt wurde. Danach folgen die ersten beiden Vulcan-Starts für nationale Sicherheitsmissionen, USSF-106 und USSF-87, die im Sommer stattfinden könnten.
Die Fertigstellung des Zertifizierungsprozesses ermöglicht es ULA, die Startfrequenz der Vulcan-Rakete zu erhöhen. Ursprünglich plante das Unternehmen, bis 2025 zwei Dutzend Raketen zu starten, hat diese Zahl jedoch auf etwa ein Dutzend reduziert. Diese Zahl bleibt ehrgeizig, sollte die Vulcan-Rakete nicht vor dem Sommer ihren ersten Einsatz absolvieren. Ein hochrangiger Luftwaffenbeamter äußerte im letzten Jahr Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit von ULA, seine Produktionskapazitäten zu skalieren und eine hohe Startfrequenz zu erreichen. Bruno und andere Unternehmensvertreter sind jedoch zuversichtlich, dass dies nach Abschluss des Zertifizierungsprozesses möglich ist.
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