Vulcan-Rakete der Space Force: Zertifizierung trotz Düsenausfall

CAPE CANAVERAL / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die United Launch Alliance (ULA) hat mit der Montage ihrer nächsten Vulcan-Rakete begonnen, die erstmals eine militärische Nutzlast der USA ins All befördern soll. Die Space Force bereitet sich darauf vor, die Rakete für den Transport der wertvollsten nationalen Sicherheitssatelliten des Pentagon zu zertifizieren.

Die United Launch Alliance (ULA) hat mit der Montage ihrer nächsten Vulcan-Rakete begonnen, die erstmals eine militärische Nutzlast der USA ins All befördern soll. Die Space Force bereitet sich darauf vor, die Rakete für den Transport der wertvollsten nationalen Sicherheitssatelliten des Pentagon zu zertifizieren. Trotz eines ungewöhnlichen Problems beim zweiten Demonstrationsflug der Rakete Anfang dieses Monats erwarten die Space Force-Vertreter, die Vulcan-Rakete ohne einen weiteren Testflug für militärische Missionen zuzulassen.

ULA hat bisher zwei Vulcan-Testflüge durchgeführt. Militärische Vertreter beobachteten diese genau, um Daten zu sammeln, die die Zuverlässigkeit der Rakete für nationale Sicherheitsmissionen bestätigen sollen. Der erste Testflug im Januar, Cert-1 genannt, verlief nahezu fehlerfrei. Der Cert-2-Start am 4. Oktober überwand eine Anomalie an einem der strap-on Feststoffraketenbooster, der seine Abgasdüse verlor, aber mit vermindertem Schub weiterfeuerte.

Die Haupttriebwerke der Rakete, die BE-4 von Blue Origin, kompensierten den asymmetrischen Schub der beiden strap-on Booster. Auch die Centaur V-Oberstufe der Vulcan feuerte ihre Triebwerke länger als geplant, um den Leistungsabfall des beschädigten Feststoffmotors auszugleichen. Letztendlich erreichte die Rakete ihre geplante Flugbahn und lieferte eine Dummy-Nutzlast in den interplanetaren Raum.

Oberst James Horne, der die Startausführung für das Space Systems Command überwacht, bezeichnete den Testflug in einem Interview als “erfolgreichen Start”. Der Düsenausfall verursachte einen “signifikanten Schubverlust” des beschädigten Boosters, sagte er. Die Fähigkeit der Vulcan-Rakete, den dramatischen Düsenausfall zu überwinden, demonstrierte die Robustheit des gesamten Vulcan-Systems.

Die Space Force analysiert noch die Daten vom 4. Oktober, aber bisher erwarten die Beamten, die Zertifizierung für die Vulcan-Rakete zu genehmigen. Eine Vereinbarung zwischen der Space Force und ULA erfordert zwei erfolgreiche Flüge der Vulcan-Rakete, bevor das Militär ihr eine nationale Sicherheitsmission anvertraut. Horne fügte hinzu, dass erste Einschätzungen der Space Force zeigen, dass die Rakete auch bei einem ähnlichen Booster-Problem bei den ersten beiden militärischen Missionen eine zielgenaue Umlaufbahn erreicht hätte.

Ingenieure von ULA, dem Booster-Lieferanten Northrop Grumman, der Space Force, dem National Reconnaissance Office und der NASA nehmen an der Untersuchung des Düsenausfalls teil. Ein ULA-Sprecher teilte mit, dass das Unternehmen Fragmente der Düse, die in der Nähe der Startrampe von der Rakete gefallen sind, geborgen hat, um die Untersuchung zu unterstützen.

Die Space Force bewertet derzeit die Auswirkungen auf den Zeitplan der nächsten Vulcan-Starts, während Ingenieure den Booster-Fehler untersuchen. Militärische Vertreter hofften, die ersten beiden nationalen Sicherheitsmissionen auf der Vulcan-Rakete bis Ende dieses Jahres zu starten. Das bleibt das Ziel, aber Horne erwartet “einige Auswirkungen” auf den Zeitplan für die nächsten beiden Space Force-Missionen, USSF-106 und USSF-87.

Während ULA auf die endgültige Freigabe für den Start der USSF-106-Missionen wartet, hat die Vorbereitung dieser Mission einen wichtigen Schritt nach vorne gemacht. ULA-Teams transportierten die Kernstufe der Vulcan von einem Lagerhangar zu einem vertikalen Montagegebäude in der Nähe der Startrampe und hoben die fast 18 Fuß (5,4 Meter) breite Rakete auf ihre mobile Startplattform.

ULA ist vertraglich verpflichtet, etwas mehr als die Hälfte der nationalen Sicherheitsraum-Missionen des Militärs in den nächsten Jahren zu starten, während SpaceX für den Rest der Missionen gebucht ist. Die Space Force beschafft nun Starts für die nächste Reihe von nationalen Sicherheitsmissionen, und letzte Woche gewann SpaceX alle in der ersten Wettbewerbsrunde ausgeschriebenen Aufträge.