Untersuchung der Auswirkungen von Cannabis auf die Gehirngesundheit im Alter

OXFORD / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie beleuchtet die komplexen Zusammenhänge zwischen lebenslangem Cannabiskonsum und der Gehirngesundheit bei älteren Erwachsenen. Trotz beobachteter Unterschiede in der Gehirnstruktur und -funktion deuten genetische Analysen darauf hin, dass diese nicht direkt durch den Cannabiskonsum verursacht werden.

Die jüngste Forschung, veröffentlicht in BMJ Mental Health, untersucht die Beziehung zwischen lebenslangem Cannabiskonsum und der Gehirngesundheit bei Erwachsenen mittleren bis höheren Alters. Die Studie zeigt, dass Personen mit einer Geschichte des Cannabiskonsums Unterschiede in der Gehirnstruktur und -funktion aufweisen, insbesondere in Bezug auf die Integrität der weißen Substanz und die Konnektivität von Gehirnnetzwerken. Fortgeschrittene genetische Analysen legen jedoch nahe, dass diese Unterschiede wahrscheinlich nicht auf einen direkten kausalen Effekt des Cannabiskonsums zurückzuführen sind, was darauf hindeutet, dass andere Faktoren eine Rolle spielen könnten.

In den letzten zehn Jahren hat der Cannabiskonsum unter älteren Erwachsenen stark zugenommen, teilweise bedingt durch die Legalisierung der Droge zu medizinischen und Freizeitzwecken in vielen Regionen. Trotz seiner wachsenden Beliebtheit ist die Forschung zu den langfristigen Auswirkungen von Cannabis auf die Gehirngesundheit in alternden Bevölkerungsgruppen begrenzt.

Bestehende Studien konzentrieren sich hauptsächlich auf jüngere Personen und starke Konsumenten, was Fragen über die Auswirkungen auf ältere, eher gelegentliche Nutzer offen lässt. Zudem hatten frühere Forschungen Schwierigkeiten zu bestimmen, ob beobachtete Gehirnveränderungen direkt durch Cannabiskonsum verursacht werden oder durch andere Faktoren beeinflusst sind. Die neue Studie zielt darauf ab, diese Lücken zu schließen, indem traditionelle Beobachtungsmethoden mit genetischen Analysen kombiniert werden, um die potenzielle kausale Rolle von Cannabis in der Gehirngesundheit zu untersuchen.

Die Forscher analysierten Daten von 15.896 Teilnehmern der UK Biobank, einer groß angelegten Gesundheitsdatenbank. Die Teilnehmer, im Alter von 40 bis 69 Jahren zu Beginn der Studie, gaben selbstberichtete Informationen über ihren lebenslangen Cannabiskonsum an. Cannabiskonsumenten wurden basierend auf der Häufigkeit kategorisiert, mit Untergruppen für niedrigfrequente (1–10 Anwendungen) und hochfrequente (11 oder mehr Anwendungen) Nutzer. Gehirnbildgebungsdaten wurden mit fortschrittlichen MRT-Techniken gesammelt, die über 3.900 Gehirnmerkmale in Bezug auf Struktur und Funktion messen.

Die Studie konzentrierte sich auf die Integrität der weißen Substanz, bewertet durch fraktionelle Anisotropie und mittlere Diffusivität, sowie auf die funktionelle Konnektivität in Gehirnnetzwerken wie dem Default-Mode- und dem zentralen Exekutivnetzwerk. Diese Maße wurden zwischen Cannabiskonsumenten und Nicht-Konsumenten verglichen, wobei potenzielle Störfaktoren wie Alter, Geschlecht, Bildung und psychische Gesundheit kontrolliert wurden.

Um die Kausalität weiter zu untersuchen, verwendeten die Forscher Mendelsche Randomisierung, eine Methode, die genetische Daten nutzt, um kausale Beziehungen abzuleiten. Trotz der beobachteten Assoziationen fanden die genetischen Analysen keine Hinweise auf eine kausale Beziehung zwischen Cannabiskonsum und Gehirnstruktur oder -funktion. Dies deutet darauf hin, dass die beobachteten Unterschiede möglicherweise durch Störfaktoren wie Lebensstil, sozioökonomischen Status oder andere gesundheitsbezogene Variablen verursacht werden, anstatt eine direkte Folge des Cannabiskonsums zu sein.

Die Studie, wie alle Forschungen, beinhaltet einige Einschränkungen. Die UK Biobank-Stichprobe ist gesünder und gebildeter als die Allgemeinbevölkerung, was die Generalisierbarkeit der Ergebnisse einschränken könnte. Zudem könnten die Mendelschen Randomisierungsanalysen der Studie zu wenig Leistung gehabt haben, um kleine kausale Effekte zu erkennen. Schließlich begrenzte die relativ niedrige Prävalenz von starkem Cannabiskonsum in der Stichprobe die Fähigkeit der Forscher, dosisabhängige Effekte im Detail zu untersuchen.

Zukünftige Forschungen sollten darauf abzielen, diese Einschränkungen zu überwinden, indem sie vielfältigere Populationen und longitudinale Designs einbeziehen, um Gehirnveränderungen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Studien, die sich auf starke Cannabiskonsumenten konzentrieren und die Auswirkungen verschiedener Cannabissorten und -potenzen untersuchen, könnten ein nuancierteres Verständnis seiner Auswirkungen bieten. Eine weitere Erforschung geschlechtsspezifischer Unterschiede, die diese Studie nahelegt, könnte ebenfalls wertvolle Einblicke liefern.