Space Force setzt auf Northrop Grumman für Satellitenbetankung

WASHINGTON / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die US-amerikanische Space Force hat Northrop Grumman mit der Entwicklung einer Satellitenbetankungstechnologie beauftragt, die im Rahmen der neuen Mission Elixir demonstriert werden soll.

Die Space Force hat Northrop Grumman einen Vertrag zur Entwicklung einer Satellitenbetankungstechnologie erteilt, die im Rahmen der neuen Mission Elixir demonstriert werden soll. Diese Entscheidung folgt auf einen Vertrag, den Northrop im vergangenen Jahr von der Space Systems Command erhalten hatte, um einen Tankersatelliten namens GAS-T (Geosynchronous Auxiliary Support Tanker) zu entwickeln. Die Elixir-Mission baut auf den Technologien und Erkenntnissen auf, die aus diesem Projekt gewonnen wurden.

Laut Lauren Smith, Programmmanagerin für In-Space-Betankung bei Northrop, ermöglicht das Elixir-Programm die Fertigstellung, den Bau und den Start der Betankungsnutzlast, die das Herzstück des GAS-T-Tankers war. Smith betonte, dass dies auf der bestehenden Arbeit von Northrop Grumman aufbaut und die Technologien zur Betankung weiter vorantreibt. Die technischen Details der Tankernutzlast oder der geplante Zeitpunkt des Starts wurden jedoch nicht bekannt gegeben.

Die Nutzlast wird von der Rapid On-Orbit Space Technology Evaluation Ring, oder ROOSTER-5, getragen, die ursprünglich für eine Mission im Jahr 2027 vorgesehen war. Das empfangende Raumfahrzeug wird mit dem Passive Refueling Model des Unternehmens ausgestattet, einer Schnittstelle für die Satellitenbetankung, die die Space Force im letzten Jahr als eine ihrer bevorzugten Standardschnittstellen benannt hat.

Elixir zielt darauf ab, drei grundlegende technische Herausforderungen zu bewältigen: Rendezvous und Annäherungsoperationen, das Andocken an einen anderen Satelliten und die Übertragung von Treibstoff von einem Raumfahrzeug zum anderen. Smith erklärte, dass die Betankung im Weltraum einen sorgfältig orchestrierten Tanz erfordert und dass sie sich darauf freuen, dies im Orbit zu beweisen.

Die Betankung im Weltraum wird als ein entscheidender kurzfristiger Enabler für Mobilität im Weltraum angesehen, was für die Space Force von hoher Priorität ist, da China und Russland die Fähigkeit demonstrieren, komplexe Manöver im Weltraum durchzuführen, die US-Operationen behindern könnten. General Michael Guetlein erwähnte auf einer Verteidigungskonferenz im März, dass kommerzielle Raumfahrtunternehmen mehrere Fälle von chinesischen Satelliten beobachtet haben, die sogenannte “Satelliten-Dogfighting”-Manöver im Orbit durchführen.

Die Space Force hat noch nicht dargelegt, wie sie Betankungs- und Wartungsfähigkeiten in ihre Architektur integrieren wird, aber Elixir ist eine von mehreren Demonstrationen, die sie in den nächsten Jahren durchführen wird, um diese Pläne zu informieren. Dazu gehört eine Mission im Jahr 2026 mit einem Betankungsraumfahrzeug von Astroscale U.S. und einem Projekt des Air Force Research Laboratory namens Tetra-5, bei dem zwei Satelliten mit Betankungsfahrzeugen andocken werden.

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