Neue Erkenntnisse zu den Geysiren auf Enceladus: Oberflächenwasser statt Ozean?

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die Entdeckung von Geysiren auf dem Saturnmond Enceladus hat die wissenschaftliche Gemeinschaft seit Jahren fasziniert. Neue Forschungen werfen jedoch Zweifel an der bisherigen Theorie auf, dass diese Geysire aus einem unterirdischen Ozean stammen.

Die faszinierenden Geysire auf Saturns Mond Enceladus, die erstmals 2005 von der NASA-Raumsonde Cassini entdeckt wurden, galten lange als Hinweis auf einen verborgenen Ozean unter der eisigen Oberfläche des Mondes. Diese Annahme weckte Hoffnungen auf mögliche Lebensformen in unserem Sonnensystem. Doch eine neue Studie von Forschern der Dartmouth College stellt diese Theorie in Frage und schlägt vor, dass das Wasser der Geysire möglicherweise von geschmolzenem Oberflächeneis stammt.

Die Wissenschaftler argumentieren, dass es zwei wesentliche Probleme mit der Theorie eines unterirdischen Ozeans gibt. Erstens wäre es äußerst schwierig für einen Riss, die dicke Eisschicht des Mondes vollständig zu durchdringen. Zweitens ist unklar, wie Wasser aus der Tiefe durch einen solchen Riss an die Oberfläche gelangen könnte. Stattdessen könnte das Wasser aus einer ‘matschigen Zone’ innerhalb der Eisschicht stammen, die durch Scherungserwärmung entsteht.

Diese Scherungserwärmung, die durch Reibung von Eis an Eis entlang der sogenannten ‘Tigerstreifen’ auftritt, könnte das Eis teilweise schmelzen lassen. Salz in der Eisschicht senkt den Gefrierpunkt, ähnlich wie Salz auf winterlichen Straßen das Eis schmilzt. Diese Kombination könnte eine fast flüssige Quelle für die beobachteten Geysire bieten.

Die Forscher betonen, dass die doppelte Rippung, die um die Tigerstreifen herum beobachtet wird, ein weiteres Indiz für die Scherungserwärmung sein könnte. Frühere Studien beschreiben die Bildung solcher Doppelrippen auf eisigen Satelliten, ähnlich wie das Wiedergefrieren von Wasser in der Oberflächenschicht des grönländischen Eisschilds. Diese Prozesse könnten auf Enceladus zu episodischen Geysir-Ausbrüchen führen, gefolgt von Ruhephasen.

Ein weiteres Argument der Forscher ist das Verhältnis der in den Geysiren identifizierten Gase, insbesondere Wasserstoff, das durch das teilweise Schmelzen von Clathraten erklärt werden könnte. Diese kristallinen Strukturen können Gase einschließen und bei Schmelzprozessen freisetzen. Die Forscher schlagen vor, dass Wasserstoff in Clathraten eingeschlossen oder als Gasblasen im Eis eingeschlossen sein könnte, ähnlich wie in irdischen Eisschichten.

Obwohl die Studie nicht alle Prozesse modelliert, die zur Erneuerung der salzigen Eis- und Clathratvorkommen in der matschigen Zone führen, sehen die Forscher dies als ein vielversprechendes Gebiet für zukünftige Forschungen. Die Ergebnisse der Studie wurden im Februar in der Fachzeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht.

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