NASA beschleunigt Rückkehr von Starliner-Astronauten durch SpaceX-Dragon-Tausch

WASHINGTON / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die jüngsten Entwicklungen in der bemannten Raumfahrt zeigen, wie dynamisch und herausfordernd die Koordination zwischen verschiedenen Raumfahrtprogrammen sein kann. NASA hat kürzlich beschlossen, die Rückkehr von Astronauten, die mit Boeings Starliner ins All gestartet sind, zu beschleunigen, indem sie die Crew-10-Mission mit SpaceX-Dragon-Kapseln vorziehen.

Die NASA hat entschieden, einige SpaceX Dragon-Kapseln umzudisponieren, um die Crew-10-Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) so schnell wie möglich zu starten. Die Agentur plant nun den Start von Crew-10 für den 12. März, bei dem drei Astronauten und ein Kosmonaut zur ISS gebracht werden sollen. Die Crew wird mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete in den niedrigen Erdorbit befördert, wobei ihre Sitze in der Crew Dragon Endurance-Kapsel sein werden, wie die NASA am Dienstag bekannt gab. Ihre Ankunft auf der ISS wird auch eine Erleichterung für die derzeitige Crew-9 darstellen, die ursprünglich für eine Rückkehr im Februar vorgesehen war.

Besonders zwei Mitglieder der Crew-9, die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, werden die Ankunft von Crew-10 als willkommenen Meilenstein in ihrer langen Raumfahrtreise betrachten. Ein erfolgreiches Andocken von Crew-10 würde bedeuten, dass das Duo beginnen kann, ihren fast zehnmonatigen Aufenthalt auf der ISS abzuschließen. Das Paar kam im Juni letzten Jahres mit Boeings Starliner-Raumschiff zur orbitalen Station – drei Monate vor ihren derzeitigen Crew-9-Kollegen – und musste aufgrund technischer Probleme länger als erwartet bleiben.

Der bemannte Flugtest von Starliner mit Williams und Wilmore sollte ursprünglich nur etwa zehn Tage dauern, aber Fehlfunktionen der Triebwerke während der Annäherung und Andockmanöver zur ISS veranlassten die NASA, den Aufenthalt der Astronauten zu verlängern, während die Probleme untersucht wurden. Im August entschied die Agentur offiziell, Starliner unbemannt zur Erde zurückzufliegen, da die Komplikationen nicht vollständig gelöst waren; die Missionspläne der Starliner-Astronauten mussten daher angepasst werden.

Infolgedessen erlebte die Crew-9 Dragon, die kurz nach dem Abflug von Starliner ankommen sollte, eine Änderung im Manifest. Nur zwei der vier Astronauten, die an Bord von Crew-9 fliegen sollten, starteten zur Raumstation, wodurch zwei freie Plätze für Williams und Wilmore auf der Rückreise blieben. Crew-9 startete am 28. September mit dem NASA-Astronauten Nick Hague und dem Roscosmos-Kosmonauten Aleksandr Gorbunov. Ihre Hinzufügung zur Station bedeutete, dass die Crew-8-Astronauten, die seit einer typischen sechsmonatigen Rotation an Bord der ISS lebten, bald mit ihrer eigenen Crew Dragon zur Erde zurückkehren würden – genau wie Crew-9 nach der Ankunft von Crew-10.

Es schien eine Zeit lang, dass die Erleichterung für Williams und Wilmore immer weiter hinausgeschoben wurde. Im Dezember kündigte die NASA eine Verzögerung des Starts von Crew-10 auf “nicht vor Ende März” an. Diese Verzögerung, so die Agentur, war notwendig, um SpaceX Zeit zu geben, die Herstellung einer neuen Crew Dragon-Kapsel für die Mission abzuschließen.

Seitdem hat die mediale Berichterstattung über die Situation von Wilmore und Williams zugenommen, wobei das Paar oft irreführend als “gestrandete Astronauten” bezeichnet wurde. Diese Empörung fiel mit dem kürzlichen Wechsel in der US-Regierung zusammen, und es wurde bald klar, dass selbst das Entkommen der Erde nicht ausreichte, um Williams und Wilmore davor zu bewahren, Teil des Online-Futters zu werden, das oft mit hitzigen politischen Rennen einhergeht.

Nur eine Woche nach seiner Amtseinführung postete Präsident Donald Trump auf X, dass er seinen engen Berater, SpaceX-CEO Elon Musk, angewiesen habe, “die beiden mutigen Astronauten zu holen, die von der Biden-Administration praktisch im Weltraum verlassen wurden.” Als SpaceX-CEO wäre Musk sich bewusst gewesen, dass die Crew-9 Dragon seines Unternehmens und die russische Sojus-Kapsel beide bereit und verfügbar als Rettungsboote für die gesamte Besatzung der Station im Falle eines Notfalls waren. Er hätte auch von den Plänen der NASA gewusst, die Astronauten sicher nach Hause zu bringen. Dennoch verdoppelte er seine Aussagen und postete, dass es “schrecklich sei, dass die Biden-Administration sie so lange dort gelassen habe.”

Zu diesem Zeitpunkt versicherte die NASA, dass die Agentur und SpaceX “schnell daran arbeiten, die SpaceX Crew-9-Astronauten der Agentur so schnell wie möglich sicher zurückzubringen, während sie sich auch auf den Start von Crew-10 vorbereiten, um einen Übergang zwischen den Expeditionen abzuschließen.”

Nun ist Crew-10 früher als erwartet auf dem Weg ins All. Anstatt auf die Fertigstellung einer neuen Dragon-Kapsel für Crew-10 zu warten, entschied sich die NASA, die Mission auf einem bereits bewährten Raumfahrzeug zu starten – in diesem Fall Crew Dragon Endurance. Die Entscheidung, so die NASA in der Mitteilung vom Dienstag, wurde getroffen, da das neue Raumfahrzeug zusätzliche Bearbeitungszeit benötigte, um das Interieur des Fahrzeugs fertigzustellen und Qualifikationsprüfungen für den Betrieb zu bestehen. Endurance flog auch die SpaceX-Missionen Crew-3, Crew-5 und Crew-7, sodass die Vorbereitung des Fahrzeugs für den Flug voraussichtlich weniger Zeit in Anspruch nehmen wird als die Fertigstellung des neuen Dragon.

Zwischen jetzt und dem neuen Zielstartdatum von Crew-10 am 12. März muss Endurance eine Überholung, das Stapeln des Rumpfes, das Laden von Treibstoff und den Transport zum SpaceX Launch Complex-39A Hangar im Kennedy Space Center der NASA in Florida zur Booster-Integration durchlaufen.

“Die bemannte Raumfahrt ist voller unerwarteter Herausforderungen”, sagte Steve Stitch, Manager des Commercial Crew Program der NASA, in der Erklärung. “Wir profitieren enorm von den kommerziellen Bemühungen von SpaceX und ihrem proaktiven Ansatz, ein weiteres Raumfahrzeug bereit zu haben, das wir bewerten und zur Unterstützung von Crew-10 nutzen können.”

An Bord von Endurance für den Crew-10-Start werden die NASA-Astronautin und Missionskommandantin Anne McClain, die NASA-Astronautin und Pilotin Nichole Ayers, der JAXA-Astronaut und Missionsspezialist Takuya Onishi sowie der Roscosmos-Kosmonaut Kirill Peskov sein. Nach einer typischen Übergangszeit von einigen Tagen, in der die ISS-Bewohner der neuen Crew bei der Eingewöhnung helfen, wird Crew-9 ihre eigene Crew Dragon, Freedom, besteigen und sich auf die Abreise vorbereiten.

Williams, Wilmore, Hague und Gorbunov werden voraussichtlich gegen Ende März zur Erde zurückfliegen. Wenn sie es tun, vorausgesetzt das Wetter erlaubt es, sollen sie an einem von mehreren möglichen Orten vor der Küste Floridas wassern.

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