Mentale Erschöpfung verstärkt Belohnungsempfinden: Neue Erkenntnisse

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie hat aufgedeckt, dass kognitive Anstrengung nicht nur die Selbstkontrolle schwächt, sondern auch das Belohnungsempfinden verstärkt. Diese Erkenntnisse könnten erklären, warum Menschen in stressigen Zeiten anfälliger für Versuchungen sind.

In Zeiten von Stress und mentaler Erschöpfung fühlen sich viele Menschen besonders anfällig für Versuchungen. Eine kürzlich veröffentlichte Studie hat nun herausgefunden, dass nach intensiver geistiger Anstrengung nicht nur die Selbstkontrolle erschöpft ist, sondern auch Belohnungen als befriedigender empfunden werden. Diese Untersuchung, die sowohl Ratten als auch Menschen einbezog, liefert ein klareres Bild davon, warum Selbstregulation unter Stress häufig versagt.

Die Forscher untersuchten den Zusammenhang zwischen mentaler Erschöpfung und Selbstregulationsversagen, insbesondere in stressigen oder kognitiv belastenden Zeiten. Frühere Studien hatten gezeigt, dass geistige Erschöpfung die Selbstkontrolle schwächt, doch diese konzentrierten sich hauptsächlich auf die verminderte Fähigkeit, Versuchungen zu widerstehen. Weniger bekannt war, ob Erschöpfung auch die Attraktivität von Belohnungen selbst verstärkt. Durch die Untersuchung dieses wenig erforschten Mechanismus wollten die Forscher besser verstehen, welche Prozesse zu ungesunden Verhaltensweisen wie Sucht und Überessen führen und neue Einblicke in das Management der Selbstregulation bieten.

Roy F. Baumeister, ein Gastprofessor an der Harvard University und Autor von “Willpower: Rediscovering the Greatest Human Strength”, erklärte: “Viele Studien haben gezeigt, dass Selbstkontrolle wie ein Muskel ist. Nach dem Training ist sie ‘müde’ – sie funktioniert nicht so gut. Aber dies ist eine wesentliche Erweiterung. Mentale Erschöpfung schwächt nicht nur die Selbstkontrolle – sie verstärkt auch Gefühle und Wünsche. Somit gibt es einen ‘doppelten Schlag’ – Menschen haben weniger Fähigkeit zu widerstehen und gleichzeitig stärkere Impulse und Wünsche.”

In den Experimenten mit Ratten manipulierten die Forscher den kognitiven Aufwand, indem sie die Tiere eine anspruchsvolle Aufgabe ausführen ließen. Ratten in der Hochaufwand-Gruppe wurden trainiert, eine Aufgabe zur Aufmerksamkeitsverschiebung zu bewältigen, die von ihnen verlangte, ihre Reaktionen auf sich ändernde Regeln anzupassen, um Futterbelohnungen zu erhalten. Diese Aufgabe war kognitiv anstrengend, da sie Aufmerksamkeit, Flexibilität und Hemmkontrolle erforderte.

Im Gegensatz dazu führten Ratten in der Niedrigaufwand-Gruppe eine einfachere Version der Aufgabe aus, bei der Futterbelohnungen ohne erheblichen kognitiven Aufwand bereitgestellt wurden. Nach Abschluss ihrer Aufgaben durften die Ratten Kokain oder Kochsalzlösung selbst verabreichen. Die Forscher maßen, wie viel Kokain die Ratten konsumierten, und überwachten ihre Lokomotoraktivität, ein Marker für Belohnungsempfindlichkeit. Die Ergebnisse zeigten, dass Ratten in der Hochaufwand-Gruppe mehr Kokain konsumierten, wenn sie sofortigen Zugang erhielten, verglichen mit denen in der Niedrigaufwand-Gruppe. Dies deutete darauf hin, dass kognitiver Aufwand die belohnende Wirkung des Medikaments verstärkte.

Die menschlichen Experimente spiegelten diese Ergebnisse im Kontext von Nahrungsbelohnungen wider. In einem Experiment wurden die Teilnehmer entweder einer hoch- oder einer niedrigaufwendigen kognitiven Aufgabe zugewiesen. Die Hochaufwand-Gruppe wurde angewiesen, Gedanken an einen “weißen Bären” zu unterdrücken, während sie eine Gedankenauflistung durchführten – eine etablierte Methode zur Induzierung kognitiver Belastung. Anschließend wurden den Teilnehmern Kartoffelchips unter dem Vorwand gegeben, deren Geschmack und Textur zu bewerten. Die Forscher maßen sowohl die Menge der konsumierten Chips als auch das berichtete Vergnügen der Teilnehmer.

Die Ergebnisse zeigten, dass Teilnehmer in der Hochaufwand-Gruppe mehr Chips aßen und diese als angenehmer bewerteten als diejenigen in der Niedrigaufwand-Gruppe. Statistische Analysen deuteten darauf hin, dass der erhöhte Konsum durch das gesteigerte Vergnügen an den Chips getrieben wurde, was zeigte, dass kognitiver Aufwand den Belohnungswert der Nahrung verstärkte. Eine Mediationsanalyse bestätigte, dass dieses gesteigerte Vergnügen den erhöhten Konsum erklärte.

Die Studie liefert Beweise dafür, dass “intensive kognitive Anstrengung nicht nur die Selbstkontrolle reduzieren kann (wie von der Ego-Depletion-Theorie vorhergesagt), sondern auch das Verlangen nach starken Belohnungen, Drogen und schmackhaften Lebensmitteln erhöhen kann, deren Konsum zu ungesunden Konsequenzen führen könnte,” sagte Solinas. “Diese sind die unmittelbaren Nachwirkungen kognitiver Anstrengung. Langfristig könnte kognitive Anstrengung jedoch vorteilhaft sein. Die Tatsache, dass dieser Mechanismus bei Nagetieren und Menschen erhalten bleibt, deutet auf eine evolutionäre Rolle der durch kognitive Anstrengung induzierten Belohnungsempfindlichkeit hin.”