Im hart umkämpften KI-Chip-Markt sichert sich KI-Chip-Startup Axelera 68 Millionen US-Dollar in Series-B-Finanzierung

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Axelera sichert sich neue Mittel im hart umkämpften KI-Chip-Markt

Die Boomphase der generativen KI treibt die Nachfrage nach KI-Chips, die speziell entwickelt wurden, um generative KI-Modelle zu trainieren und auszuführen. Große Akteure, von Risikokapitalgebern bis hin zu Startups, kämpfen darum, frühzeitig Fuß zu fassen.

Masayoshi Son von SoftBank plant angeblich, 100 Milliarden US-Dollar für eine Chip-Initiative zu sammeln, die mit dem Technologieriesen NVIDIA konkurrieren soll. OpenAI hingegen soll in Gesprächen mit Investmentfirmen sein, um ein eigenes KI-Chip-Herstellungsunternehmen zu gründen.

Das KI-Chip-Startup Axelera hat bisher ein vergleichsweise niedriges Profil beibehalten. Dennoch hat es Investoren wie Samsung durch die Fokussierung auf einen Nischenmarkt innerhalb des wachsenden KI-Chip-Marktes überzeugt: Chips, die KI auf Edge-Geräten ausführen.

„Es ist unbestreitbar, dass die KI-Industrie das Potenzial hat, eine Vielzahl von Sektoren zu transformieren,“ sagte Fabrizio Del Maffeo, einer der Mitbegründer und CEO von Axelera, in einem Interview. „Um den Wert der KI jedoch wirklich zu nutzen, benötigen Organisationen eine Lösung, die hohe Leistung und Effizienz bei gleichzeitig geringen Kosten bietet.“

Axelera – mit Hauptsitz in den Niederlanden und rund 180 Mitarbeitern, die auf Büros in Belgien, der Schweiz, Italien und Großbritannien verteilt sind – entwickelt KI-Chips und -Systeme für Anwendungen wie Sicherheit, Einzelhandel, Automobilindustrie und Robotik. Diese werden an Partner geliefert, die B2B-Edge-Computing- und Internet-of-Things-Produkte herstellen.

Axelera entstand aus einer Initiative von Del Maffeo und einer Gruppe am belgischen Technologieinstitut Imec sowie Evangelos Eleftheriou und einer Gruppe von IBM-Forschern in Zürich, um eine hocheffiziente KI-Chip-Architektur zu entwickeln. Das Gründungsteam hat einen Großteil von Axelera innerhalb der Bitfury Group, einem Blockchain-Unternehmen, das auf Bitcoin-Hardware spezialisiert ist, inkubiert.

Die kennzeichnenden Merkmale der KI-Hardware von Axelera sind die Befehlssatzarchitektur (ISA) RISC-V und das In-Memory-Computing.

ISAs sind technische Spezifikationen, die beschreiben, wie Software die Hardware des Chips steuert. Chip-Designer lizenzieren typischerweise eine bestehende ISA von einem großen Chip-Hersteller wie Arm oder Intel, aber RISC-V bietet eine offene, lizenzgebührenfreie Alternative. In-Memory-Computing bezieht sich auf das Ausführen von Berechnungen im RAM eines Systems, um die Latenz zu verringern, die durch Speichergeräte eingeführt wird.

Axelera ist nicht das erste Unternehmen, das eine In-Memory- und/oder RISC-V-basierte Architektur für KI-Chips entwickelt.

NeuroBlade entwickelt Chips, die sowohl Rechenleistung als auch Speicher in einem einzigen Hardware-Block für die Datenverarbeitung kombinieren. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast und H20.ai bieten ebenfalls In-Memory-Hardwarelösungen für KI- und Datenanalyseanwendungen an. Anderswo verkauft Tenstorrent, unterstützt von Hyundai Motor Group und Samsung, KI-Prozessoren und andere verwandte IP, die auf RISC-V basieren.

Axelera hat versucht, sich zu differenzieren, indem es sowohl Chip-Hardware als auch Software zur Verwaltung und Bereitstellung von KI-Modellen auf dieser Hardware liefert. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, dass die Strategie funktioniert.

Axelera kündigte am Donnerstag an, dass es eine Series-B-Finanzierungsrunde in Höhe von 68 Millionen US-Dollar abgeschlossen hat, wodurch sich die Gesamtfinanzierung auf 120 Millionen US-Dollar erhöht. Zu den Beitragszahlern der Runde gehörten der Europäische Innovationsrat Fonds, der Innovationsindustrien-Strategiepartnerschaftsfonds, Invest-NL und der Samsung Catalyst Fund.

Das neue Kapital wird laut Del Maffeo in die Expansion in neue Märkte vor der vollständigen Produktion von Axeleras Flaggschiff Metis AI-Plattform in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 fließen. Axelera hat auch den Rechenzentrum-Chipmarkt im Auge und plant, Forschung und Entwicklung von Chips für Hochleistungsanwendungen zu finanzieren.

„Metis ging im zweiten Quartal in die volle Produktion und wird im dritten Quartal in großen Mengen ausgeliefert,“ sagte Del Maffeo. „Axelera AI entwickelt nun eine neue Generation von Produkten für Computer Vision, große Sprachmodelle und große multimodale Modelle. Diese neue Produktfamilie wird später in diesem Jahr vorgestellt und 2025 in die volle Produktion gehen.“

Die Herausforderung wird darin bestehen, seine KI-Chips in großem Maßstab zu liefern und gegen die zahllosen anderen im KI-Chip-Rennen zu konkurrieren. Viele Konkurrenten haben starke Unterstützung; ein Bericht von Crunchbase vom Juni zeigt, dass von Risikokapitalgebern unterstützte Chip-Startups in diesem Jahr bereits fast 5,3 Milliarden US-Dollar in nur 175 Deals gesammelt haben.

Die Belohnung könnte jedoch beträchtlich sein. Laut Daten von Statista und Market.us könnte der KI-Chip-Markt bis 2027 einen Umsatz von bis zu 67 Milliarden US-Dollar erzielen. Axelera hat wenig Chancen, etablierte Anbieter wie Nvidia in absehbarer Zeit zu verdrängen, wenn überhaupt. (Nvidia hat laut Mizuho Securities einen geschätzten Marktanteil von 70 % bis 95 % am KI-Chip-Markt.) Aber selbst ein Bruchteil des Marktes wäre ein bedeutender Gewinn.

„Die Finanzierung unterstützt unsere Mission, den Zugang zu KI von Edge bis zur Cloud zu demokratisieren,“ sagte Del Maffeo und fügte hinzu, dass Axelera „Dutzende“ von Unternehmenskunden hat. „Durch die Erweiterung unserer Produktlinien über den Edge-Computing-Markt hinaus können wir Branchenherausforderungen bei der KI-Inferenz angehen und die aktuellen und zukünftigen Anforderungen an die KI-Verarbeitung unterstützen.“