Hinweise auf Leben auf Exoplanet K2-18b: Ein neuer Meilenstein der Astronomie

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems hat einen bedeutenden Fortschritt gemacht. Ein internationales Forscherteam hat mit Hilfe des James-Webb-Weltraumteleskops Hinweise auf mögliche Lebenszeichen auf dem Exoplaneten K2-18b entdeckt.

Die Entdeckung von Hinweisen auf Leben auf dem Exoplaneten K2-18b könnte die Astronomie revolutionieren. Der Planet, der sich etwa 124 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Löwe befindet, hat bereits in der Vergangenheit für Aufsehen gesorgt. Nun haben Forscher in seiner Atmosphäre Spuren von Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS) gefunden, die auf der Erde von Mikroorganismen produziert werden. Diese Entdeckung könnte ein Indiz für Leben sein, auch wenn die Forscher betonen, dass die endgültige Bestätigung noch aussteht.

Das James-Webb-Weltraumteleskop, ein Gemeinschaftsprojekt der europäischen, amerikanischen und kanadischen Weltraumbehörden, hat es ermöglicht, die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre von K2-18b zu analysieren. Der Planet zieht regelmäßig vor seinem Heimatstern, einem Roten Zwerg, vorbei und schattet ihn dabei ab. Diese Transits erlauben es, das Sternenlicht zu analysieren, das durch die Planetenatmosphäre gefiltert wird, um so Rückschlüsse auf deren chemische Zusammensetzung zu ziehen.

K2-18b ist eine sogenannte Supererde, die etwa 8,6 Mal schwerer und 2,6 Mal größer als die Erde ist. Er befindet sich in der lebensfreundlichen Zone seines Sterns, wo flüssiges Wasser existieren könnte – eine Grundvoraussetzung für Leben, wie wir es kennen. Bereits 2015 wurde Wasser in seiner Atmosphäre nachgewiesen, was das Interesse der Wissenschaftler an diesem Planeten weiter steigerte.

Die Forscher um Nikku Madhusudhan von der Universität Cambridge haben neben DMS auch Methan und Kohlendioxid in der Atmosphäre von K2-18b entdeckt. Diese Stoffe wurden sowohl im Nahen als auch im Mittleren Infrarot-Bereich nachgewiesen, was die Zuverlässigkeit der Beobachtungen erhöht. Sollte sich die Anwesenheit von DMS bestätigen, wäre dessen Konzentration auf K2-18b jedoch tausendfach höher als auf der Erde.

Die Entdeckung wirft viele Fragen auf, insbesondere wie diese Verbindungen in solch hoher Konzentration entstehen konnten. Die Forscher betonen, dass weitere Untersuchungen notwendig sind, um die Signaturen von Leben auf anderen Welten zweifelsfrei zu identifizieren. Die Ergebnisse könnten jedoch einen bedeutenden Schritt in der Suche nach außerirdischem Leben darstellen.

Das James-Webb-Weltraumteleskop, das Ende 2021 nach zahlreichen Verzögerungen gestartet wurde, hat sich als unverzichtbares Werkzeug für die Erforschung des Universums erwiesen. Es ermöglicht nicht nur die Untersuchung von Exoplaneten, sondern auch die Erforschung der Entstehung von Galaxien und Sternen. Die Entdeckung auf K2-18b zeigt, dass wir erst am Anfang stehen, die Geheimnisse des Universums zu entschlüsseln.

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