Gaia: Ein Meilenstein in der Kartierung der Milchstraße

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Das Weltraumteleskop Gaia hat nach 11 Jahren im All seine Mission erfolgreich abgeschlossen und die bisher größte dreidimensionale Karte der Milchstraße erstellt. Obwohl die Beobachtungen am 15. Januar 2025 eingestellt wurden, wird die Analyse der gesammelten Daten noch viele Jahre fortgesetzt.

Das Weltraumteleskop Gaia, das sich an Bord eines Satelliten befindet, hat in den letzten 11 Jahren die Sonne umkreist und dabei die bisher größte dreidimensionale Karte der Milchstraße erstellt. Mit Hilfe der Astrometrie, einer Technik zur Messung der Positionen, Entfernungen und Bewegungen von Sternen und anderen Himmelskörpern, konnte Gaia Entfernungen und Leuchtkräfte von bis zu 2 Milliarden Sternen messen, was etwa 1 % aller Sterne in der Milchstraße entspricht.

Ursprünglich war die Gaia-Mission auf fünf Jahre angelegt, doch aufgrund ihres großen Erfolgs wurde sie zweimal verlängert. Andreas Korn, ein Forscher an der Universität Uppsala, betont, dass die Gaia-Mission die erfolgreichste ESA-Mission aller Zeiten ist, wenn man die Anzahl der Veröffentlichungen betrachtet. Täglich erscheinen etwa fünf Publikationen, die auf Daten von Gaia basieren.

Die von Gaia erstellte dreidimensionale Karte hilft, die Geschichte der Milchstraße zu schreiben, und die Daten von Gaia sind ein Schatz für zukünftige Beobachtungen und Entdeckungen. Bislang haben wir unter anderem Monde entdeckt, die Asteroiden in unserem Sonnensystem umkreisen, schwarze Löcher, die 30-mal schwerer als die Sonne sind, und wie sich unser Sonnensystem um das Zentrum der Milchstraße bewegt.

Gaia hat auch eine Galaxie entdeckt, die vor etwa 10 Milliarden Jahren mit der Milchstraße kollidierte. Diese wurde nach dem mythologischen Sohn der Gaia, Gaia-Enceladus, benannt. Im Gegensatz zu Teleskopen wie Hubble und James Webb hat Gaia nicht spezifische Objekte beobachtet, sondern den gesamten Himmel durch eine Rotation des Sichtfeldes des Teleskops erfasst. Dadurch konnten alle Himmelspositionen bis zu 200 Mal beobachtet werden.

Die Daten von Gaia waren auch eine Voraussetzung für die jüngsten Beobachtungen des James-Webb-Teleskops. Korn und Ulrike Heiter, beide Dozenten an der Abteilung für Astronomie und Weltraumphysik der Universität Uppsala, arbeiten seit 18 Jahren mit Gaia. Sie sind Mitglieder des europäischen Konsortiums für Datenverarbeitung und -analyse (DPAC), das aus 400 Forschern besteht, die die Daten von Gaia analysieren.

Der Beitrag der Universität Uppsala zu den Gaia-Projekten besteht darin, Daten für die häufigsten Sterne in der Milchstraße zu analysieren. Die Universität hat eine 40-jährige Geschichte in der Entwicklung von Modellen für diesen Sterntyp, der wie die Sonne eine Oberflächentemperatur von etwa 6.000 °C hat, aber auch für kältere Objekte, sogenannte M-Zwerge.

Am 15. Januar 2025 wurden die Gaia-Beobachtungen eingestellt, da der Treibstoff, der den Satelliten in der Umlaufbahn um die Sonne steuert, bald zur Neige geht. Gaia bewegte sich in einer Umlaufbahn um die Sonne, um den Lagrange-Punkt 2 (L2), 1,5 Millionen Kilometer außerhalb der Erdumlaufbahn. L2 folgt der Erde um die Sonne und ist der beste Beobachtungspunkt, von dem aus auch das James-Webb-Teleskop beobachtet.

Mit dem Ruhestand von Gaia wird das Teleskop selbst abgeschaltet, aber der Satellit umkreist weiterhin die Sonne, jedoch weit entfernt von L2, da wir nur aktive Satelliten bei L2 haben wollen. Es werden keine neuen wissenschaftlichen Daten von Gaia gesammelt, aber die Forscher setzen die Datenanalyse der bereits gesammelten Daten noch mehrere Jahre fort, und neue Datenveröffentlichungen sind für 2026 und 2032 geplant.

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