Durchbruch bei der Suche nach Leben auf dem Mars: Neue Methoden zur Entdeckung von Mikroben

MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die Suche nach Leben auf dem Mars hat einen bedeutenden Fortschritt gemacht. Wissenschaftler haben eine neue Methode entwickelt, um potenzielles Leben in Marsgestein zu entdecken.

Die Frage, ob es Leben jenseits der Erde gibt, beschäftigt die Menschheit seit Jahrhunderten. Von den alten Zivilisationen, die zu den Sternen aufblickten, bis zu modernen Wissenschaftlern, die Roboterforscher zu fernen Planeten schicken, ist die Suche nach außerirdischem Leben eine der faszinierendsten Bestrebungen der Menschheitsgeschichte. In den kommenden Jahren planen Raumfahrtagenturen, Proben von Marsgestein zur Erde zu bringen, was einen bedeutenden Schritt in dieser Suche darstellt.

Diese Proben könnten Hinweise auf die Vergangenheit des Planeten und möglicherweise Anzeichen von Leben enthalten. Doch die Wissenschaftler müssen diese Mission mit Vorsicht angehen. Die Möglichkeit, dass Marsproben unbekannte Mikroben enthalten könnten, wirft Bedenken hinsichtlich Kontamination und unvorhergesehener Konsequenzen auf. Um dem entgegenzuwirken, arbeiten Forscher an neuen Methoden zur Lebensdetektion.

Erstmals hat ein Team von Wissenschaftlern, darunter Experten der Universität Tokio und der NASA, erfolgreich eine Technik getestet, die in der Lage ist, Leben in alten Erdgesteinen zu identifizieren, die denen auf dem Mars ähneln. Die internationale Kommission für Weltraumforschung (COSPAR) hat Sicherheitsprotokolle für den Umgang mit Marsproben entwickelt. Diese Richtlinien umfassen die Sammlung, den Transport und die Analyse von Marsgestein.

Das Hauptproblem besteht darin, Leben in diesen Proben zu entdecken, insbesondere da noch keine zur Erde gebracht wurden. Um dieses Problem anzugehen, untersuchte ein Team unter der Leitung von Professor Yohey Suzuki an der Universität Tokio alte Erdgesteine, die reich an Mikroben sind. Diese Gesteine ähneln denen, die vom Mars erwartet werden. Das Ziel war es, eine zuverlässige Methode zur Lebensdetektion in solchen Proben zu finden.

„Wir haben zunächst konventionelle Analyseinstrumente getestet, aber keines konnte mikrobielle Zellen im 100 Millionen Jahre alten Basaltgestein, das wir als Mars-Analogon verwenden, nachweisen. Also mussten wir ein Instrument finden, das empfindlich genug ist, um mikrobielle Zellen zu erkennen, und idealerweise auf eine nicht-destruktive Weise, angesichts der Seltenheit der Proben, die wir bald sehen könnten“, sagte Suzuki. „Wir haben die optische photothermische Infrarotspektroskopie (O-PTIR) entwickelt, die dort erfolgreich war, wo andere Techniken entweder an Präzision fehlten oder zu viel Zerstörung der Proben erforderten.“

O-PTIR-Spektroskopie verwendet Infrarotlicht zur Analyse vorbereiteter Gesteinsproben. Wissenschaftler entfernen die äußeren Schichten des Gesteins und schneiden sie in dünne Abschnitte. Während dieser Prozess leicht destruktiv ist, bewahrt er den Großteil des Materials für zukünftige Studien. Diese Methode ähnelt der, wie Apollo-Mondproben über Jahrzehnte hinweg erhalten wurden.

Ein grüner Laser detektiert Signale vom freigelegten Gestein und offenbart mikroskopische Details. Diese Methode kann Strukturen identifizieren, die so klein wie ein halbes Mikrometer sind. Solche Präzision ermöglicht es Forschern, festzustellen, ob eine Struktur einst Teil eines lebenden Organismus war.

„Wir haben gezeigt, dass unsere neue Methode Mikroben aus 100 Millionen Jahre altem Basaltgestein nachweisen kann. Aber wir müssen die Gültigkeit des Instruments auf älteres Basaltgestein ausdehnen, etwa 2 Milliarden Jahre alt, ähnlich denen, die der Perseverance-Rover auf dem Mars bereits beprobt hat“, sagte Suzuki. „Ich muss auch andere Gesteinsarten wie Karbonate testen, die auf dem Mars häufig vorkommen und hier auf der Erde oft Leben enthalten. Es ist eine aufregende Zeit, in diesem Bereich zu arbeiten. Es könnte nur eine Frage von Jahren sein, bis wir endlich eine der größten Fragen aller Zeiten beantworten können.“

Die Möglichkeit, Leben auf dem Mars zu entdecken, ist näher als je zuvor. Mit Raumfahrtagenturen, die sich auf Probenrückführungsmissionen vorbereiten, verfeinern Wissenschaftler ihre Methoden, um sicherzustellen, dass sie biologisches Material mit Genauigkeit nachweisen können. O-PTIR bietet eine vielversprechende Möglichkeit, diese Proben zu analysieren und gleichzeitig für zukünftige Studien zu bewahren.

Wenn in den Gesteinsproben vom Mars Lebenszeichen entdeckt werden, wären die Implikationen tiefgreifend. Dies würde bedeuten, dass Leben nicht einzigartig für die Erde ist und dass es möglicherweise anderswo im Universum existiert. Selbst wenn die Proben keine Spuren von Leben enthalten, werden sie dennoch wertvolle Einblicke in die geologische Geschichte und die Klimaentwicklung des Planeten bieten.

Mit dem technologischen Fortschritt entwickelt sich die Suche nach außerirdischem Leben weiter. Mit jeder Entdeckung kommen wir der Beantwortung einer der grundlegendsten Fragen der Wissenschaft näher: Sind wir allein im Universum?

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