Dankbarkeit als Schlüssel zur mentalen Gesundheit bei Jugendlichen

GUANGZHOU / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie aus China zeigt, dass die Entwicklung von Dankbarkeit bei Jugendlichen einen signifikanten Einfluss auf ihre mentale Gesundheit haben kann. Besonders in der kritischen Phase der Pubertät, in der emotionale und soziale Herausforderungen zunehmen, könnte Dankbarkeit eine wichtige Rolle spielen.

Die Forschung, die in der renommierten The Journal of Positive Psychology veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Jugendliche, die im Laufe der Zeit dankbarer werden, seltener an Depressionen leiden. Diese Wirkung ist besonders stark, wenn die Dankbarkeit das Selbstwertgefühl der Jugendlichen stärkt. Die Studie verfolgte Hunderte von Mittelschülern in China und identifizierte spezifische Muster, wie sich Dankbarkeit im Laufe der Zeit entwickelt und wie dies mit Depressionsniveaus zusammenhängt.

Die Forscher wollten herausfinden, wie sich Veränderungen in der Dankbarkeit während der Mittelschulzeit auf die psychische Gesundheit junger Menschen auswirken. Während viele frühere Studien gezeigt haben, dass Dankbarkeit und Depressionen miteinander verbunden sind, basierten die meisten dieser Arbeiten auf Momentaufnahmen zu einem einzigen Zeitpunkt.

Nur wenige Studien haben untersucht, wie sich Dankbarkeit während der Adoleszenz verändert – einer Lebensphase, die durch emotionales Wachstum, akademischen Druck und soziale Herausforderungen geprägt ist. Noch weniger haben untersucht, wie das Selbstwertgefühl die Verbindung zwischen Dankbarkeit und Depression im Laufe der Zeit beeinflussen könnte. Die neue Studie zielte darauf ab, diese Lücke zu schließen, indem sie Schüler über drei Zeitpunkte hinweg über zwei Jahre hinweg verfolgte, beginnend in der achten Klasse und endend in der neunten Klasse.

Die Forscher, unter der Leitung von Professor Peilian Chi, rekrutierten 660 Schüler aus zwei Mittelschulen in Guangzhou, China. Die Teilnehmer waren zu Beginn der Studie etwa 13 Jahre alt. Von der ursprünglichen Gruppe schlossen 564 Schüler alle drei Erhebungswellen ab. Zu jedem Zeitpunkt füllten die Schüler gut etablierte Fragebögen aus, die ihre Dankbarkeit, ihr Selbstwertgefühl und ihre Depressionssymptome maßen.

Dankbarkeit wurde mit einer sechsteiligen Skala gemessen, die die Schüler fragte, wie oft sie sich für Menschen und Erfahrungen in ihrem Leben dankbar fühlten. Das Selbstwertgefühl wurde mit der weit verbreiteten Rosenberg-Selbstwertskala bewertet, und die Depressionssymptome wurden mit einer kurzen Version der Center for Epidemiologic Studies Depression Scale bewertet. Die Forscher sammelten auch Informationen über das Geschlecht, das Alter und die allgemeine Lebenszufriedenheit der Schüler, um diese Einflüsse in ihrer Analyse zu berücksichtigen.

Mit einer statistischen Methode, die darauf ausgelegt ist, Veränderungsmuster im Laufe der Zeit zu identifizieren, entdeckten die Forscher vier unterschiedliche „Trajektorien“ der Dankbarkeit. Diese Gruppen unterschieden sich sowohl in den Ausgangsniveaus der Dankbarkeit als auch darin, wie sich die Dankbarkeit über den zweijährigen Zeitraum veränderte.

Die größte Gruppe (etwa 36 Prozent der Teilnehmer) zeigte durchweg niedrige Dankbarkeitsniveaus über alle Zeitpunkte hinweg und wurde als die „niedrige-Dankbarkeit-Beständigkeit“-Gruppe bezeichnet. Eine zweite Gruppe, die fast 30 Prozent der Schüler ausmachte, begann mit hoher Dankbarkeit und nahm im Laufe der Zeit leicht zu – diese Schüler gehörten zur „hohe-Dankbarkeit-steigend“-Gruppe.

Eine weitere Gruppe, die etwa 24 Prozent ausmachte, begann mit hoher Dankbarkeit, zeigte jedoch einen Rückgang, bezeichnet als die „hohe-Dankbarkeit-abnehmend“-Gruppe. Die letzte Gruppe, etwa 11 Prozent der Teilnehmer, begann mit niedriger Dankbarkeit, verbesserte sich jedoch bis zum Ende der Studie erheblich – dies war die „niedrige-Dankbarkeit-verbessernd“-Gruppe.

Die Forscher untersuchten dann, wie diese Muster mit Depressionen im letzten Jahr der Mittelschule zusammenhingen. Sie stellten fest, dass Schüler in den beiden steigenden Dankbarkeitsgruppen – sowohl diejenigen, die hoch begannen und zunahmen, als auch diejenigen, die niedrig begannen, sich aber verbesserten – signifikant niedrigere Depressionswerte berichteten als Schüler in der niedrigen-Dankbarkeit-Beständigkeit-Gruppe.

Im Gegensatz dazu unterschieden sich Schüler, deren Dankbarkeit im Laufe der Zeit abnahm, nicht in den Depressionsniveaus von denen mit durchweg niedriger Dankbarkeit. Dies deutet darauf hin, dass sowohl das Niveau als auch die Richtung der Veränderung in der Dankbarkeit für die psychische Gesundheit von Jugendlichen wichtig sind. Allein mit hoher Dankbarkeit zu beginnen, schützte die Schüler nicht vor Depressionen, wenn ihre Dankbarkeit in dieser kritischen Phase abnahm.

Das Selbstwertgefühl spielte in diesen Beziehungen eine Schlüsselrolle. Als die Forscher untersuchten, ob Veränderungen im Selbstwertgefühl den Zusammenhang zwischen Dankbarkeit und Depression erklären könnten, fanden sie starke Beweise dafür. Schüler, deren Dankbarkeit sich verbesserte – entweder von einem hohen oder niedrigen Ausgangspunkt – zeigten tendenziell eine Zunahme des Selbstwertgefühls, was wiederum niedrigere Depressionsniveaus vorhersagte.

Tatsächlich verschwand der direkte Zusammenhang zwischen Dankbarkeitstrajektorie und Depression, sobald das Selbstwertgefühl berücksichtigt wurde, was darauf hindeutet, dass Dankbarkeit hauptsächlich durch die Unterstützung des Selbstwertgefühls vor Depressionen schützt.

„Unsere Studie zeigt, dass die Entwicklung von Dankbarkeit bei Jugendlichen das Risiko für Depressionen signifikant senken kann, wobei das Selbstwertgefühl in diesem Prozess eine Schlüsselrolle spielt“, erklärte Huang. „Für Eltern und Pädagogen bedeutet dies, dass die Förderung von Dankbarkeitspraktiken eine praktische und effektive Möglichkeit sein könnte, die psychische Gesundheit von Jugendlichen zu unterstützen, insbesondere in den Mittelschuljahren, in denen emotionale Herausforderungen oft ihren Höhepunkt erreichen.“

Diese Ergebnisse unterstützen, was Psychologen die „broaden-and-build“-Theorie nennen, die besagt, dass positive Emotionen wie Dankbarkeit Menschen helfen, psychologische Ressourcen aufzubauen, die sie gegen Stress und negative Gefühle schützen können. In diesem Fall ist die Ressource, die aufgebaut wird, das Selbstwertgefühl.

Gleichzeitig erkennen die Forscher mehrere Einschränkungen an. Alle Daten stammen aus Selbstauskunftsfragebögen, die davon beeinflusst werden können, wie die Teilnehmer die Fragen interpretieren oder wie sie sich präsentieren möchten. Die Studie konzentrierte sich nur auf Schüler aus einer bestimmten Region in China, sodass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf Jugendliche in anderen kulturellen oder Bildungskontexten anwendbar sind. Darüber hinaus untersuchten die Forscher nur einen möglichen Mechanismus – das Selbstwertgefühl – und ließen die Möglichkeit offen, dass auch andere psychologische oder Umweltfaktoren beeinflussen könnten, wie Dankbarkeit Depressionen beeinflusst.

Trotzdem machen die Stärken der Studie – einschließlich ihrer relativ großen Stichprobengröße, wiederholten Messungen und der Aufmerksamkeit für Muster im Laufe der Zeit – sie zu einem wichtigen Beitrag zum Verständnis des Wohlbefindens von Jugendlichen. Zukünftige Forschungen könnten sich erweitern, indem sie vielfältigere Bevölkerungsgruppen einbeziehen, andere potenzielle Mediatoren wie soziale Unterstützung oder Bewältigungsfähigkeiten untersuchen und Interventionen testen, die direkt darauf abzielen, Dankbarkeit und Selbstwertgefühl zu steigern.

„Wir möchten darauf hinweisen, dass Dankbarkeit eine dynamische Ressource ist, die mit Übung kultiviert werden kann, und dass ihre Vorteile durch das Selbstwertgefühl auf die psychische Gesundheit ausstrahlen“, sagte Huang. „Wir ermutigen die Leser, kleine Dankbarkeitsübungen mit den Jugendlichen in ihrem Leben auszuprobieren, wie das Führen eines Dankbarkeitstagebuchs, und dies als proaktiven Schritt zu sehen, um Resilienz in einer Welt voller Herausforderungen aufzubauen.“

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