Bitcoin-Mining-Unternehmen Core Scientific erweitert Geschäftsfeld: Milliarden mit KI-Partnerschaften

AUSTIN / MÜNCHEN — Seit fünf Jahren diversifiziert der Bitcoin-Miner Core Scientific leise aus dem Mining-Geschäft und hin zur künstlichen Intelligenz, einem Markt, der immense Mengen an Energie benötigt, um das Training von KI-Modellen und die massiven Arbeitslasten, die folgen, zu bewältigen.

Core Scientific hat am späten Montag einen 12-Jahres-Vertrag mit dem Cloud-Anbieter CoreWeave bekannt gegeben, der Infrastrukturen für Anwendungsfälle wie Machine Learning bereitstellen soll. Laut Core Scientific wird die Vereinbarung, die auf einer bestehenden Partnerschaft zwischen den beiden Unternehmen aufbaut, über die Laufzeit des Vertrags Einnahmen von mehr als 3,5 Milliarden US-Dollar generieren. Die Aktien von Core Scientific stiegen am Dienstagmorgen um etwa 30%.

CoreWeave, unterstützt von NVIDIA, vermietet Grafikprozessoren (GPUs), die für das Training und den Betrieb von KI-Modellen benötigt werden. CoreWeave wurde in einer Finanzierungsrunde letzten Monat mit 19 Milliarden US-Dollar bewertet. Core Scientific wird etwa 200 Megawatt Infrastruktur für CoreWeaves Betrieb bereitstellen.

Core Scientific, das im Januar aus der Insolvenz hervorging, betreibt seit 2017 ein Mix aus verschiedenen digitalen Vermögenswerten. Das Unternehmen begann 2019, in andere Dienstleistungen zu diversifizieren.

„Die beste Art, über Bitcoin-Mining-Anlagen nachzudenken, ist, dass wir im Wesentlichen Energieschalen für die Rechenzentrumsbranche sind“, sagte Core Scientific CEO Adam Sullivan.

Sullivan übernahm die Rolle des CEOs, während das Unternehmen noch inmitten der Insolvenz steckte, die durch den Zusammenbruch des Bitcoin-Marktes im Jahr 2022 verursacht wurde. Seitdem hat der ehemalige Investmentbanker Schulden bei wütenden Gläubigern beglichen und das nicht-bitcoinbezogene Geschäft des Unternehmens weiter ausgebaut, als es wieder an die Börse ging.

Obwohl Core seit der erneuten Notierung Anfang des Jahres um mehr als 40% gestiegen ist, liegt die Marktkapitalisierung von rund 865 Millionen US-Dollar deutlich unter dem Wert von 4,3 Milliarden US-Dollar im Juli 2021.

Die Nachfrage nach KI-Rechenleistung und Infrastruktur stieg sprunghaft an, nachdem OpenAI im November 2022 ChatGPT vorgestellt hatte, was eine Investitionswelle in KI-Modelle und Startups auslöste. In der Zwischenzeit versuchen Core Scientific und andere Miner wie Bit Digital, Hive, Hut 8 und TeraWulf, ihre Einnahmequellen zu stärken, nachdem die sogenannte Bitcoin-Halbierung im April die an Bitcoin-Miner ausgezahlten Belohnungen um 50% gekürzt hatte.

Viele haben begonnen, ihre großen Anlagen umzurüsten, um den Anforderungen des Marktes gerecht zu werden.

„Bitcoin-Miner, die oft in energiegesicherten und energieintensiven Rechenzentren stationiert sind, finden diese Einrichtungen auch für KI-Operationen ideal“, sagte James Butterfill, Forschungsleiter beim Digital Asset-Unternehmen CoinShares.

Butterfill sagte, dass die Überschneidung zu einem Wettbewerb um Rack-Space zwischen Bitcoin-Mining und KI-Aktivitäten führt. Während KI-Operationen bis zu 20 Mal höhere Kapitalaufwendungen erfordern als Bitcoin-Mining, sind sie laut einem Bericht von CoinShares profitabler.

„Die Einführung von KI-Aktivitäten führt zu erhöhten Abschreibungen, was die Bruttogewinnmargen verbessern kann“, sagte Butterfill.

Laut CoinShares erzielt Bit Digital 27% seines Umsatzes aus KI. Hut 8 generiert 6% der Einnahmen aus KI, und Hive, das Rechenzentren in Kanada und Schweden betreibt, erzielt 4% seines Umsatzes aus diesen Dienstleistungen.

Hut 8 gab in seinem Bericht zum ersten Quartal bekannt, dass es seine erste Charge von 1.000 Nvidia-GPUs gekauft und eine Kundenvereinbarung mit einer risikofinanzierten KI-Cloud-Plattform als Teil seiner Expansion in neue Technologien mit höheren Renditen gesichert hat.

„Wir haben kommerzielle Vereinbarungen für unser neues KI-Segment im Rahmen eines GPU-as-a-Service-Modells abgeschlossen, einschließlich einer Kundenvereinbarung, die feste Infrastrukturzahlungen plus Umsatzbeteiligung vorsieht“, sagte Asher Genoot, CEO von Hut 8.

Genoot fügte hinzu, dass das Unternehmen erwartet, in der zweiten Jahreshälfte mit einem jährlichen Umsatz von etwa 20 Millionen US-Dollar Einnahmen zu erzielen.

Bit Digital hatte bis Ende April 251 Server, die aktiv Einnahmen aus seinem ersten KI-Vertrag generierten, und das Unternehmen sagte, es habe in diesem Monat etwa 4,1 Millionen US-Dollar an Einnahmen aus dem Betrieb erzielt.

Iris Energy erwartet, zwischen 14 Millionen und 17 Millionen US-Dollar Jahresumsatz aus seinen KI-Cloud-Diensten zu generieren. Die erweiterte Vereinbarung von Core Scientific mit CoreWeave wird voraussichtlich jährliche Einnahmen von 290 Millionen US-Dollar erwirtschaften.

„Während wir beabsichtigen, einer der größten und produktivsten Bitcoin-Miner zu bleiben, erwarten wir, ein diversifiziertes Geschäftsmodell und vorhersehbarere Cashflows zu haben“, sagte Sullivan.

Die Volatilität von Bitcoin hat das Mining zu einem herausfordernden Geschäft gemacht.

Obwohl Bitcoin in den letzten zwölf Monaten um mehr als 150% auf etwa 69.000 US-Dollar gestiegen ist, führte der Bärenmarkt im Jahr 2022 viele Miner in die Insolvenz oder zwang sie zur Schließung.

Der komplizierte Wechsel zur KI
Die Umstellung auf KI ist nicht so einfach wie die Umnutzung bestehender Infrastruktur und Maschinen, da die Anforderungen an Hochleistungsrechenzentren (HPC) unterschiedlich sind, ebenso wie die Bedürfnisse des Datennetzwerks.

„Abgesehen von Transformatoren, Umspannwerken und einigen Schaltanlagen müsste fast die gesamte Infrastruktur, die Miner derzeit haben, abgerissen und von Grund auf neu gebaut werden, um HPC gerecht zu werden“, schrieben Needham-Analysten in einem Bericht vom 30. Mai.

Die für das Bitcoin-Mining verwendeten Geräte werden als anwendungsspezifische integrierte Schaltungen (ASICs) bezeichnet. Sie sind speziell für das Krypto-Mining gebaut und können nicht für andere Aufgaben verwendet werden.

Needham schätzt, dass HPC-Rechenzentren Kapitalaufwendungen von 8 Millionen bis 10 Millionen US-Dollar pro Megawatt haben, ohne GPUs, während Bitcoin-Mining-Anlagen typischerweise bei 300.000 bis 800.000 US-Dollar pro Megawatt in Kapitalaufwendungen liegen, ohne ASICs.

Sullivan von Core Scientific sagt, dass es viele Synergien zwischen den beiden Geschäften gibt.

„Eines der spannendsten Dinge am Bitcoin-Mining-Geschäft ist, dass wir Zugang zu großen Mengen an Energie in den USA mit Zugang zu Glasfaserleitungen haben“, sagte er.

Neben der Partnerschaft mit CoreWeave hat Core Scientific auch angekündigt, dass es in den nächsten drei bis vier Jahren daran arbeitet, 500 Megawatt seiner Bitcoin-Mining-Infrastruktur im ganzen Land in HPC-Rechenzentren umzuwandeln.

Sullivan sagte, dass der Umbau machbar ist, weil das Unternehmen alle seine Rechenzentrumsinfrastrukturen besitzt und kontrolliert.

„Es gibt Komponenten, die wir kaufen müssen, um auf HPC umzurüsten, aber es sind Dinge, die wir leicht erwerben können“, sagte er.

In den nächsten ein bis zwei Jahren schätzen Needham-Analysten, dass große börsennotierte Bitcoin-Miner ihre Stromkapazität mehr als verdoppeln werden, einschließlich ihrer Pläne zur Erweiterung ihrer Mining- und HPC-Geschäfte.

Saubere Energie ist eine beliebte Wahl, da sie in vielen Märkten die günstigste Energiequelle ist. Miner im großen Maßstab konkurrieren in einer Branche mit geringen Gewinnspannen, bei der die einzige variable Kostenstelle typischerweise die Energie ist. Daher sind sie motiviert, zu den weltweit günstigsten Energiequellen zu migrieren. Ein Branchenbericht schätzt, dass das Bitcoin-Netzwerk zu 54,5% mit nachhaltigem Strom betrieben wird.

Das Electric Power Research Institute schätzt, dass Rechenzentren bis 2030 bis zu 9% des gesamten Stromverbrauchs des Landes ausmachen könnten, verglichen mit etwa 4% im Jahr 2023. Die Nutzung von Kernenergie wird von vielen als Antwort auf diese Nachfrage gesehen.

TeraWulf betreibt seine Mining-Anlagen mit Kernenergie und plant, in das maschinelle Lernen einzusteigen. Bisher hat das Unternehmen zwei Megawatt für HPC-Kapazitäten bereitgestellt, plant jedoch, seine Energieinfrastruktur auf KI und HPC umzustellen.

Der CEO von OpenAI, Sam Altman, sagte letztes Jahr gegenüber CNBC, dass er ein großer Befürworter von Kernenergie ist, wenn es darum geht, den Bedarf an KI-Workloads zu decken.

„Ich sehe keinen Weg, wie wir das ohne Kernenergie schaffen können“, sagte Altman. „Vielleicht könnten wir es nur mit Solarenergie und Speichern schaffen. Aber aus meiner Sicht scheint dies der wahrscheinlichste und beste Weg zu sein.“